张元，中国内地知名独立电影导演、演员、制片人、编剧及摄影师，出生于江苏省南京市，属天蝎座。他于1985年考入北京电影学院摄影系，1989年毕业后未加入电影制片厂工作。1990年，他自筹资金独立完成影片《妈妈》，成为该届电影学院毕业生的第一部作品，但影片刚完成即遭禁播。1991年，该片获准参加法国南特三大洲电影节，并荣获评委会大奖和公众奖。1992年，影片在爱丁堡电影节上获得欧洲影评人费普里希奖，并受邀参加数十个国际电影节。
张元的第二部影片《北京杂种》同样是一部独立制作的影片，但因内容问题被禁播，他亦被禁止从事电影工作。然而，影片在1993年瑞士洛迦诺国际电影节上获得评委会特别奖。此外，他为摇滚歌星崔健导演的音乐录像片《快让我在雪地上撒点野》于1991年获得美国音乐录像片年奖最佳亚洲音乐录像片奖，另一部音乐录像片《一块红布》则在1993年美国三藩市电影节上夺得金门特别奖。
1996年，张元执导电影《东宫西宫》，该片在1996年阿根廷马德普拉塔国际电影节上荣获最佳导演和最佳编剧奖项。1998年2月底，中国广播电影电视部发布解禁令，恢复他参与国内影视作品摄制的资格。
2003年，张元执导电影《绿茶》；2005年执导《看上去很美》；2007年执导电影《达达》。他的作品《过年回家》获威尼斯电影节最佳导演奖；《看上去很美》获柏林国际电影节“杰出电影艺术创新奖”；《北京杂种》获新加坡国际电影节“评委会大奖”；《东宫西宫》于1997年入选法国戛纳电影节“一种注视”单元，并获阿根廷国际电影节“最佳导演”；纪录片《钉子户》获“日本放送基金会一等奖”；《太空侠》作为威尼斯电影节史上首部中国3D动画影片受邀参展。
张元曾多次受邀参加国际电影节，并担任韩国釜山、日本福冈、莫斯科、阿根廷、瑞士洛卡诺等国际电影节评委，还曾担任第47届中国台湾金马奖评委。1998年，他应哈佛大学邀请进行访问，哈佛大学费正清中心、亚洲中心及电影档案馆联合主办“向张元致意”电影展。他的作品在国际影坛屡获殊荣，展现了其独特的艺术风格和深厚的电影造诣。