凌波，原名施美云，是中国广东省汕头市人，出生于天蝎座。1949年，她以艺名小娟进入香港电影界，最初主要拍摄闽南语片和粤语片，共拍摄了多达99部作品，但并未取得显著成就。1962年，她加入香港邵氏公司，艺名改为沈雁，后又更名为“凌波”，这一艺名寓意轻灵逍遥，为她带来了事业上的重要转折。
凌波以其独特的反串魅力成为邵氏黄梅调电影的重要功臣之一。她在1962年主演的《梁山伯与祝英台》中，凭借俊秀的扮相和细腻的演技，尤其是对祝英台角色的深情演绎，一举成名，荣获第二届金马奖“最佳演技特别奖”。该片在台湾上映后掀起狂热的“凌波台风”，推动了台湾黄梅戏电影的高潮，成为台湾电影史上的重要时刻。
凌波的演艺生涯中，共主演了包括《梁山伯与祝英台》、《倾国倾城》、《瀛台泣血》、《三笑》、《十四女英豪》、《安安寻母》等在内的多部经典影片。1964年，她在《花木兰》中饰演花木兰，凭借出色表现获得第11届亚洲影展最佳女主角奖和第12届亚洲影展才艺特别奖。1967年，凭借《烽火万里情》再获第6届金马奖最佳女主角奖。
1970年代，凌波逐渐淡出影坛，后移居加拿大。她在2001年罹患乳癌，经过手术后康复良好。2001年至2003年间，她在台湾举办了多场“梁祝”音乐演唱会，并于2005年在台湾北中南地区举行了“梁祝”音乐剧及黄梅调精选演唱会，重拾昔日风采。
凌波的个人生活同样引人注目。她在《花木兰》片场首次遇到后来的丈夫金汉，两人一见倾心。尽管邵逸夫曾反对旗下艺人结婚，但凌波毅然选择与金汉结婚。两人育有三个儿子：大儿子施永辉，二儿子毕国智（香港著名导演，代表作《海南鸡饭》），小儿子毕国勇。