于是之，原名于淼，出生于1927年7月9日，原籍天津市，出生于河北省唐山市。他是中国内地著名演员，毕业于北京大学西语系法文专业（肄业）。于是之以其精湛的表演艺术和对话剧与电影事业的贡献而闻名。
于是之的职业生涯始于1944年，当时他参与了个人首部话剧《牛大王》。1947年，他继续在话剧领域发展，参演了《上海屋檐下》。1951年，他在话剧《龙须沟》中饰演了重要角色程疯子，这一角色为他奠定了坚实的艺术基础。1952年，他主演了电影《龙须沟》，进一步提升了他在业内的知名度。
1958年，于是之在话剧《茶馆》中饰演了茶馆掌柜王利发，这一角色成为他演艺生涯中的经典之作。1961年，他创作了历史剧《胆剑篇》。1978年，他主演了电影《大河奔流》，展现了他在电影领域的才华。1983年，凭借电影《秋瑾》中的出色表现，他获得了第4届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
1987年，于是之出版了表演理论书籍《于是之论表演》，分享了他对表演艺术的深入思考。1989年，他获得了中国话剧金狮奖“演员荣誉奖”。1992年，他出演了传记电影《周恩来》。1996年，他参演了话剧《冰糖葫芦》。
2005年，中国电影诞生100周年之际，于是之被评为“中国电影百位优秀演员”。2006年，他获得了表演艺术成就奖。2007年，他荣获“国家有突出贡献话剧艺术家”荣誉称号。2009年，他获得了首届中国戏剧奖·终身成就奖。
2013年1月20日17时19分，于是之在北京协和医院逝世，享年86岁。2017年，为纪念他逝世四周年，作家出版社出版了文学作品《于是之家书》和《于是之漫笔》。
于是之的表演风格以本色自然、含蓄深沉且富有诗意著称。他擅长塑造思想深刻、形象鲜明且生活气息浓厚的角色。他追求真实、朴素、含蓄的艺术风格，厌恶虚假和娇柔造作。他的艺术思想核心是忠实于生活，演戏要从生活出发。他创造的舞台形象内在充实、性格丰满、色彩鲜明，通过出色的二度创造，加深了文学形象的思想和性格。
于是之的个人生活包括与舅舅石挥和妻子李曼宜的关系。2013年1月20日，他在北京协和医院逝世，享年86岁。1月24日，他的葬礼以灵车在首都剧场绕场一周的形式低调结束。1月25日，北京人民艺术剧院为他举行了追思会。