道格拉斯·范朋克（Douglas Fairbanks），原名道格拉斯·艾尔顿·乌尔曼，1883年5月29日出生于美国科罗拉多州丹佛市。他父亲是一位律师，镇上的重要人物，对儿子非常严厉。道格拉斯的母亲在他12岁时允许他上台表演，这一经历让他逐渐发现生活的二元性。母亲离婚后改用了她第一个丈夫的姓氏——范朋克。
道格拉斯·范朋克在母亲严格的监管下，远离酒精，参加了各种军事训练班，塑造了强健的体魄，为他今后的职业生涯中表演惊险绝技奠定了基础。最终，他被允许使用母亲的姓氏范朋克，并在舞台上学会了形体动作。
1915年，道格拉斯·范朋克前往好莱坞成为电影演员，初期影片以讽刺喜剧为主。他是第一个在贝弗利山定居的电影明星，曾与著名“美国甜心”玛丽·碧克馥结婚，两人与D.W.格利菲斯一起成为美国默片黄金时代的“铁三角”。1919年，他与卓别林、格里菲斯、玛丽·碧克馥共同创建了联美公司，发行他们拍摄的影片。
此后，道格拉斯·范朋克以主演动作片为主，以其健美的体态、熟谙各种打斗技巧的才能和永远的乐观精神享誉世界。他被视为美国勇往直前精神的象征。他的代表作品包括：为贫民申张正义的《佐罗的面具》（1920）、《罗宾汉》（1922）和神话故事影片《巴格达窃贼》（1924）。
道格拉斯·范朋克是英勇和基督教义的拥护者，尽管他充满野性张力的躯体，却能遵从于理智的头脑的支配。有声片的出现给他的职业生涯带来了挑战，但他继续投资于制片，并推出了包括他儿子小道格拉斯·范朋克在内的其他演员。
道格拉斯·范朋克是美国电影艺术与科学学院的创始人之一，并担任首任主席。他去世后，学院授予他荣誉奖，以表彰他对美国电影事业的贡献。他在拍摄最后一部影片《唐璜的私生活》（1934）后不久宣布退出影坛，并得到了好莱坞公墓里最好的一块墓地。