1936年上海,伪满洲国时期的日本翻译伊丹英彦(仲村亨)因与情人丁慧(章子怡)分手后返回日本。几年后,他以高级特务身份重回上海。此时的丁慧已成为地下抗日组织成员,并与该组织首领谢明(冯远征)相爱。抗日组织误将从外地聘请的暗杀日本情报人员山本的杀手司徒(刘烨)认作普通小职员,混乱中,丁慧误杀了司徒的女友依玲(李冰冰),而司徒则被伊丹英彦抓获。 获释后,对事件充满困惑的司徒誓言为依玲复仇。当丁慧与伊丹英彦重逢时,两人已成为两股势力相互利用的重要棋子。与此同时,丁慧因误杀无辜而备受内心折磨。在一次日本会所举办的舞会上,伊丹英彦告知丁慧山本与谢明均已遇害,震惊之余,丁慧正欲刺杀伊丹英彦时,司徒持枪闯入现场。最终,司徒开枪击毙了伊丹英彦,而丁慧在经历这场恩怨情仇后,也面临着人生的重大选择和内心深处的挣扎。
《紫蝴蝶》是一部涵盖了爱情、历史和战争元素的电影。故事发生在1928年,当时伪满洲国的日本翻译伊丹英彦(由仲村亨饰演)离开了他在中国的情人丁慧(由章子怡饰演),返回了日本。几年后,他再次回到中国的上海,却变身为了一名高级特务。而与此同时,丁慧已经成为了地下抗日组织的一员,并与该组织的首领谢明(由冯远征饰演)相爱。抗日组织派人去火车站接外地聘请的暗杀日本情报人员山本的杀手,然而却误认为小职员司徒(由刘烨饰演)就是山本。在混乱中,丁慧误杀了司徒的女友依玲(由李冰冰饰演),而司徒则被伊丹英彦抓获。经历了一系列令人困惑的遭遇后,司徒被释放后发誓要为依玲报仇。丁慧与伊丹英彦重逢,成为两股势力互相设局要利用的重要棋子。丁慧本人对误杀无辜的行为感到内心的折磨。在某个日本会所举办的舞会上,伊丹英彦告诉丁慧山本和谢明都已经死了,丁慧震惊之余想刺杀伊丹英彦,然而此时司徒持枪闯入了舞会。电影通过展现各个角色之间的复杂关系和心理斗争,揭示了战争背景下人性的黑暗面和复杂性。同时,电影也通过爱情线索,表达了对和平与正义的追求。
关于“第六代”有一个现象值得注意:他们的作品题材似乎总是能和“底层”、“边缘”、“非主流”、“地下”、“另类”这样的词语关联起来。其实,并不是中国导演刻意选择了“边缘”与“另类”,而是在一个集体主义的社会中,任何“个体”都必然沦为“边缘人”。于是,在“个体情感”的理解缺位(如“之一”所述)之后,“主流媒体”只能捉襟见肘地从“现实主义”、“麻木看客”、甚至“仁爱”这样陈旧的资源中勉强寻找解读电影的可能性。国外获奖曾经可以(在“主流媒体”那里)成为中国电影品质的证明(想想当年的《红高粱》,或者品味一下“贾樟柯是前卫的”这样的论断),但是在观影智商屡遭电影羞辱之后,恼羞成怒的“主流媒体”终于摒弃了这个在他们知识体系中唯一稍微靠谱的评价标准。于是我们看到,对于“第六代”作品,“主流媒体”总是干巴巴地使用着“虽然…但是…”句型。在“虽然”后面,他们心虚地写上一些“同情劳苦大众”、“敢于触及部分现实”、“有一定现实意义”之类不痛不痒的废话;在“但是”后面,他们则畅快淋漓地堆砌起“太偏激”、“专拍中国社会阴暗面”、“以获奖为目的,讨好外国人”之类的指控。