鸦片战争后,帝国主义对中国展开进一步侵略,清政府媚外欺内,导致民众生活困苦。1853年,小刀会的领袖刘丽川、潘启祥、周秀英等人秘密集会,策划起义。潘启祥因见清官杀害无辜百姓,挺身而出,但寡不敌众,被清兵抓走。刘丽川和周秀英为救潘启祥,加速起义准备。上海道台吴健彰为镇压百姓反抗,将潘启祥判处死刑。处刑当日,刘丽川和周秀英等人乔装打扮,混入刑场,在潘启祥即将被问斩时,小刀会发起起义,成功救走潘启祥,并击退清兵。此次起义激发了更广泛的反抗,小刀会继续抵抗外国侵略和清政府的腐败统治,成为近代中国反抗外来侵略和封建压迫的重要力量。