秦香莲的丈夫陈世美进京赶考多年无音信,其公婆因饥饿而死。秦香莲带着两个孩子进京寻夫,却发现陈世美已考中状元并成为驸马。在陈世美寿辰之日,秦香莲带着孩子们闯入皇宫,但陈世美拒绝相认,并命令将他们赶出京城。三朝元老王延龄建议秦香莲假扮村妇,在驸马的寿宴上借机唱曲,试图让陈世美认亲。然而,陈世美依然不认,并暗中指使家将韩琪追杀香莲母子。韩琪追至寺庙,听闻香莲的悲惨遭遇后,心生同情,放走香莲母子并自刎谢罪。香莲悲愤之下前往包拯处状告陈世美,包拯受理后,传召陈世美到庭对质。尽管陈世美自恃身份,强词夺理,且有皇亲国太施压,包拯仍依法铡死陈世美,为秦香莲及其家人伸张了正义。