30年代初,陕北高原上发生了一段充满斗争与牺牲的故事。一位名叫张香女的农村姑娘跑到田间小道,哭喊着叫来自己的哥哥张铁娃,告知地主恶霸姚德元正在逼租并拷打她的父亲。铁娃听闻后愤怒地扔下镰刀,决定与姚德元对抗。三年后,铁娃已成为红军中的一名初级指挥员。根据党的指示,他被派回故乡组织群众开展游击战争。在回乡途中,铁娃与战友高飞虎途经红河渡口时,与“衣锦荣归”的姚德元同船相遇,两人仇人相见,爆发了一场力量悬殊的格斗,幸好被船夫刘大伯相救,才得以脱险。此时,姚德元已升任民团司令,随即逮捕了铁娃的母亲和妹妹。在马王庙内,姚德元的岳父孙半原和内弟孙百岁准备处决他们。铁娃和高飞虎在群众的掩护下藏身庙内,成功杀死了孙半原,救出了母亲、妹妹和刘大伯,并乘机瓜分了地主的家财,迅速组建起一支游击队。