解放前的上海,街头混乱,饥饿的流浪儿小牛因偷窃万老头修表铺的一块金表而引发争斗,与伙伴大猫和小耗子被带至警察局拘押。三人发誓保守秘密,但在拘押期间,小牛因争食打人,又被送入“儿童教养院”。教养院主任殷小臣发现小牛偷表后,企图利用他盗卖公物,此事被小胖发现。教养院教导员雷春华调查此事,小胖准备揭发殷小臣,但小牛却通风报信。殷小臣先发制人,将小胖揍伤。雷春华对小牛关怀备至,使小牛深受感动。最终,当小牛得知万老头因金表失窃被拘留,其孙女翠翠无依无靠时,良心受责,决定坦白并揭发殷小臣的勾当。小牛的行为获得雷春华和孩子们的谅解与欢迎。