清光绪年间,国家处于内外交困的危局之中。光绪皇帝(舒适饰)在位,却受制于慈禧太后(唐若青饰)的垂帘听政,成为朝廷的实际傀儡。户部尚书翁同龢深谙儒家经典,并向光绪灌输启蒙思想,启发其变法图强的决心;而光绪的宠妃珍妃(周璇饰)也暗中积攒银两,为国家筹备军资。甲午战争惨败后,翁同龢辞职返乡,在临别之际推荐了维新派代表人物康有为给光绪。戊戌年(1898年),光绪皇帝与维新派共同推行变法新政,却遭到以慈禧为首的顽固派的强烈抵制。双方矛盾逐渐激化,形势紧张。慈禧太后等人密谋在天津阅兵之际废黜光绪皇帝;而维新派则计划采取行动,命袁世凯(罗维饰)刺杀荣禄,并伺机控制太后,试图通过政变来维护变法大局……