本片改编自著名漫画家张乐平的同名连环画,背景设定在解放前的旧上海,当时社会腐败横行,大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子等社会阶层挥霍无度,而底层人民却生活艰辛。影片主人公三毛(由高雄饰演)是一名流浪街头的男孩,他因外貌滑稽而引人注目:大头、圆鼻子、瘦小身材,头顶仅有三根头发。三毛自幼失去父母,无依无靠,只得在街头讨生活。他为了生存,做过许多工作,如送报纸、推黄包车、捡烟头等,但屡屡遭遇挫折和霉运。尽管生活艰难,三毛始终保持着诚实善良的本性,从不愿为了生存而沦为他人的恶行工具。影片通过三毛的视角,展现了旧上海社会的黑暗与底层人民的苦难,同时也彰显了人性中的光明面。