故事发生在民国初年的北京。韩月容(宋丹丹饰)幼年丧父,母亲(斯琴高娃饰)改嫁崔五(孙本厚饰),崔五视月容如己出,供她上学念书。然而,崔五意外去世后,月容母女重新陷入窘境。为生活所迫,母亲不得不沦为暗娼,月容因此备受羞辱,离家住进学校。高小毕业后,月容因找不到工作而发愁,已有家室的高俊生(廖京生饰)贪恋月容年轻貌美,为其提供食宿。月容心存感激,以身相许。然而,高的妻子孟淑娴(原利饰)发现丈夫包养女人,几番打探后找上门来,月容才恍然大悟,意识到自己不过是高俊生的玩物。失去生活来源的月容无奈去饭馆当女招待,因不满客人调戏而被解雇,最终也走上了当暗娼的道路,并用卖身的钱接济老去色衰、沦为乞丐的母亲。