该剧是“石光荣四部曲”的前传,讲述抗战和解放战争时期小人物的命运故事。1942年,独立团连长石光荣得知父母和童养媳桔梗被汉奸刘老炮抓走,成功俘虏刘老炮。国民党沈团长因国共合作出面调解,迫使刘老炮释放人质,却暗中放走他,这让石光荣对沈团长失去信任。桔梗参军成为护士,跟随石光荣,但石仅把她视为妹妹,并对卫生队的护士王百灵产生感情。刘老炮随后烧死石光荣的父母,两人发誓要抓住这个仇人。日本投降后,刘老炮投奔国军沈团长,内战爆发,石光荣升任师长,与沈师长在接收东北时展开激战。沈师长败退山中,与刘老炮合为土匪。淮海战役期间,石光荣奉命回东北剿匪,最终消灭了沈师长和刘老炮的残部。王百灵为救石光荣牺牲。日本投降后,石光荣在进城秧歌队伍中发现酷似王百灵的褚琴,并骑马前往褚琴家寻找线索。