影片讲述粤剧金牌编剧南海十三郎(谢君豪饰)跌宕起伏的一生。作为江太史公的十三子,他自幼顽劣,常出入名流场所。在一次舞会邂逅上海千金莉莉(吴绮莉饰),两人虽有缘相逢却无缘结亲。后随莉莉前往上海,却因不适应当地环境而陷入困境。两年后重返广东,已被学校除名。面对家道中落的困境,他开始沉迷戏曲,最终在戏班老板薛老五的赏识下,成为御用编剧并一鸣惊人,获得“南海十三郎”的美誉。然而,随着时局动荡,他前往江西慰劳前线士兵,因不满同行的媚俗之作而与之发生冲突。一次车祸使他与昔日恋人重逢,却发现她已嫁给外国人。十三郎自此郁郁寡欢,选择入寺修行。在一次代人祈福的对话中,他得知家中败落的消息,精神崩溃而疯。