在私人小煤矿做工的农民唐朝阳(王双宝)和宋金明(李易祥)通过一种残酷的方式发家致富:他们以帮助无门可去的外地农民为由,将这些人认作亲人带到煤矿做工,随后在井下制造“安全事故”杀害这些农民工,并与矿主私了。一次在火车站,两人盯上了16岁的农村少年元凤鸣(王宝强),并用同样的手段帮他办理假身份证,编造他是宋金明的侄子。三人来到一家小煤矿成为挖煤工人后,元凤鸣的纯朴、天真和体贴让宋金明想起自己的孩子,生出恻隐之心而迟迟无法下手,与唐朝阳的关系因此日益紧张。在一次争执中,唐朝阳给宋金明定下最后期限,要求他在规定时间内完成任务,否则将面临更大的危险。