故事开始于美国南北战争时期,年轻的怀厄尔普(凯文·科斯特纳饰)出生在怀俄明州的乡间。渴望报效祖国的他试图参军,却因年龄不足被拒绝。随后,怀厄尔普转而追求法律知识,期间邂逅了美丽的乌瑞拉(贝蒂·巴克利饰)。两人迅速坠入爱河,并在不久后结为夫妻,共同度过了短暂而幸福的时光。然而,一场突如其来的疾病夺走了乌瑞拉的生命,令怀厄尔普陷入深深的绝望与自暴自弃。在人生最低谷时,他的父亲尼古拉斯(吉恩·哈克曼饰)出现了,用智慧与爱将他重新拉回正轨。怀厄尔普重拾斗志,成为了一名律师,并在父亲的影响下,决心对抗当时社会的腐败与不公。在父亲的激励下,他不仅找到了人生的意义,也最终帮助父亲完成了未竟的事业,为正义和真理奋斗到底。