清乾隆年间,红花会舵主于万亭与四当家文泰来试图通过呈递陈夫人遗书,要挟乾隆皇帝结盟反清复明。乾隆暗遣张召重刺杀于万亭,并逮捕文泰来。于万亭的义子陈家洛继任舵主,率众营救文泰来,途中解救了来自维疆的木卓伦部队,并与木卓伦长女霍青桐一见钟情。然而,因清军援兵赶到,营救行动未果。家洛随后前往杭州,与化名东方耳的乾隆相遇,两人抚琴论诗,结为知己。家洛在飞来峰上发现东方耳实为乾隆,后又从奶妈处得知乾隆是其胞兄。在父母坟前,家洛与乾隆巧遇,乾隆矢口否认身份,但承诺释放文泰来。家洛信以为真,将遗书投入钱塘江。然而,乾隆随即派兵围剿红花会。家洛设计将乾隆劫持至六和塔,迫使乾隆接受与红花会结盟的协议。最终,红花会与清廷达成暂时协议。本片获1988年法国巴黎国际妇女电影节特别奖,并有续集《戈壁恩仇录》。