奥斯卡(大卫·本奈特饰)生长在一个充满矛盾的家庭中。他的母亲与自己的表弟私定终身,但由于近亲结婚的限制,母亲不得不与一位商人结婚。奥斯卡的身世成为一个谜团,只有母亲知道他是谁的孩子。在奥斯卡三岁生日那天,母亲送给他一面铁皮鼓,他对此爱不释手,整天挂在脖子上敲打。一天,奥斯卡躲在桌子底下玩耍时,意外发现了母亲与舅舅的秘密,意识到成人世界的欺骗性,于是决定永远不再长大。在一次尝试从楼上跳下的行为中,奇迹发生了——奥斯卡从此停止生长,身高永远保持在三岁水平。与此同时,他还获得了一种特殊能力——发出高分贝的尖叫声。每当他目睹母亲与舅舅幽会或受到老师责骂时,他就会爬上钟楼,用尖叫声回应这些不公,震碎玻璃或损坏眼镜。奥斯卡以三岁身高水平成长,用独特的方式表达对周围世界的抗议和不满。