明治34年(1901年),国际局势动荡不安,日俄战争即将爆发。为了应对严寒地带作战的挑战,日本陆军高层决定在高耸险峻、气候恶劣的八甲田山进行一次重要演习。演习队伍分为两支,分别由弘前第31连队的德岛大尉(高倉健饰)和青森第5连队的神田大尉(北大路欣也饰)领导。德岛大尉凭借丰富的雪原行军经验,与神田大尉共同制定了详细的行军路线,并计划在指定地点会合。 然而,神田大尉的上司山田少佐(三國連太郎饰)一心想要击败友军,擅自增加行军人数,并粗暴地更改了原定计划。山田少佐的这一颟顸决策,导致青森第5连队误入危险的路径,最终在严寒和恶劣天气的双重夹击下,遭遇了前所未有的灾难。演习演变成了真正的悲剧,大量士兵在这次行动中失去了生命。本片改编自新田次郎的小说《八甲田山死の彷徨》,深刻反映了军方决策失误对士兵生命的严重威胁。