1930年代,乡村少年唐水生(孙淳饰)来到上海,投靠在六叔(李保田饰)手下,成为歌舞皇后小金宝(巩俐饰)的贴身佣人。小金宝是上海滩实力雄厚的唐老爷(李雪健饰)的女人,但与唐老爷的心腹宋二爷(傅彪饰)关系密切。宋二爷早已对唐老爷的权力和地位虎视眈眈,伺机篡位。六叔的猝死让唐老爷意识到危险,他带着小金宝、唐水生等人逃至一座孤岛隐居。岛上仅有寡妇翠花(蒋宝英饰)及其一双儿女,唐老爷下令对上岛的所有人等格杀勿赦。在与翠花的朝夕相处中,小金宝逐渐体会到普通人的生活艰辛,对唐老爷的专制和残忍产生强烈不满,但她的命运依然牢牢掌握在唐老爷手中。