地主赵三复不善经营,但常因色心起,尽管丧妻,仍与家中丫环有染。某夜,赵三复挑灯赶路,灯光被风吹灭,他向杜家屯的杜先生借火种。杜先生的女儿秋娥美貌动人,赵三复对她一见倾心。他聘请杜先生替赵宅代收田租,借此接近秋娥。赵三复与秋娥私通后,承诺娶她为妻,但媒婆已为他安排了与员外千金的婚事。对赵三复而言,娶员外之女为妻意味着财富与地位。然而,秋娥被始乱终弃,更怀有身孕。杜先生得知秋娥失身,愤怒地向赵三复讨说法,但赵三复矢口否认。秋娥生下儿子后,杜先生因羞愧将婴儿弃置于荒野。秋娥寻回儿子,到赵府哀求赵三复收留母子,但赵三复无动于衷。忠仆赵忠劝阻主子,却被锁进柴房。秋娥在赵府门外等待一夜,抱着儿子冻死。赵三复最终迎娶了员外千金,沉浸在新婚的快乐中。然而,秋娥的冤魂现身,先杀死贪财的媒婆,随后缠上赵三复,索其命。