1950年代的美国社会中,女性的地位看似有所提升,但在著名的威斯理女子学院里,教育仍以培养淑女和未来的家庭主妇为核心。教师们教授的内容围绕着婚姻和社交展开,却忽视了对学生们独立思考能力的培养和内心世界的引导。年轻的凯瑟琳(朱莉娅·罗伯茨饰)满怀理想与热情来到这所学院担任艺术史教师,她渴望激发学生们的独立意识,却频频遭遇来自学校体制的阻力。然而,凭借风趣、率真和渊博的知识,凯瑟琳逐渐赢得了学生们的心。其中,渴望像男性一样成就事业的琼(朱丽娅·斯蒂尔斯饰)、活泼好动的丽薇(玛吉·吉伦哈尔饰)等学生开始展现出真实的自我。然而,贝蒂(克斯汀·邓斯特饰)即将结婚的消息打破了校园内的自由氛围。在凯瑟琳的引导下,学生们通过探讨蒙娜丽莎的艺术意义,逐渐意识到艺术与人生的关系,并开始反思自己的生活选择。最终,贝蒂在压力之下决定焚烧婚纱,表达对传统婚姻模式的反抗,而琼和丽薇也逐渐找到属于自己的道路。