21岁的女售票员贞子因嗜赌成性的父亲被卖到妓院阳晖楼。妓院中介岩佐虽然从事低下职业,但心地善良,始终关心着贞子的成长。天资聪慧的贞子在妓院以“牡丹”的花名出道,迅速成为头号花魁,备受上流社会追捧。黑道小人物仁王山在偶然间邂逅牡丹,既对她产生爱慕,又因嫉妒而憎恨岩佐。当多田宏守计划赎走贞子时,仁王山因不愿贞子落入此人之手,便劫持她逃至小渔村。然而,岩佐最终救出贞子,却发现贞子的心意早已属于自己。与此同时,多田宏又暗中策划将贞子卖往满洲,使她的命运在动荡的时代中饱受折磨。本片改编自宫尾登美子的原作,展现了那个时代下女性的悲惨遭遇与人性的挣扎。