影片以一艘在1925年航向中国的美国圣保罗号炮艇为故事舞台。主人翁贺曼(由史蒂夫·麦奎因饰演)是艇上的机械师,性格内向且喜欢独来独往,常躲在艇底的机房工作,以远离喧嚣和纷扰。然而,当炮艇抵达中国并驻守在当地港口后,上级命令贺曼必须上甲板执行任务,与外界的各种政治和文化压力打交道。在这陌生而复杂的环境中,贺曼不得不面对来自不同阶层和文化背景的人们的挑战,逐渐被卷入了当地的政治冲突和权力斗争。随着局势的不断升级,贺曼的内心也在发生转变,他被迫放弃原本独善其身的生活态度,开始直面现实中的种种矛盾与挣扎。