1939年二战爆发后,德意志帝国战争海军派遣三艘德意志级袖珍战列舰至大西洋,以破坏英国的贸易航线。“斯佩伯爵海军上将”号作为德意志级中最先进的战舰,在1939年8月至11月期间活跃于印度洋和大西洋,针对盟国航线展开行动。由于英国主力战列巡洋舰需留守本土防范德军沙恩霍斯特级战列舰,追捕“斯佩伯爵”的任务只得交由巡洋舰执行。1939年12月13日,英国轻巡洋舰“阿贾克斯”号、“阿基里斯”号和重巡洋舰“埃克塞特”号在南美拉普拉塔河口发现“斯佩伯爵”,经过一番激烈的追击战后,“斯佩伯爵”因弹药耗尽,被迫躲入中立国乌拉圭的蒙得维的亚港。面对可能卷入战争的压力,乌拉圭政府给予“斯佩伯爵”72小时的庇护期,而她和舰员的命运将由这一短暂的时间决定。最终,舰长汉斯·朗恩上校下令凿沉战舰,避免其落入英国手中,舰员则在蒙得维的亚港等待命运的安排。