抗日战争时期,海门一个小镇上的林百顺一家为躲避日军屠杀逃至通州濠河边。他们毗邻李铜匠的渔船,在白色恐怖下艰难度日。林百顺因拒绝给日本人挑水被刺死,其妻女被迫艰难度日。女儿水芹以卖烧饼为生,屡遭日军威胁,幸得妓女惠姑娘相救。惠姑娘曾是城里美人,因家破人亡沦为窑子,后染病被逐,在濠河搭棚做野鸡。她常迎击日军,却被施家姐姐轻视。施家姐姐新婚丈夫被日军枪杀,后获徽州老板收留,逐渐变得势利。林百顺妻子不愿女儿抛头露面,却遇伪保长调戏,致无法再挑水糊口。儿子狗子在日本纱厂做工时被误认为游击队员而死。铜匠一家收留了林家母女,并与新四军地下联络员常来往。水芹无意间发现铜匠与女学生联系,方知其为传递情报之人。伪保长欲将水芹纳为妾,遭拒绝后设计让日军抓走她做慰安妇。危急时刻,惠姑娘挺身而出,女学生带人救出惠姑娘。日军追捕地下党,惠姑娘在众人帮助下脱险。最终,在女学生的安排下,一船受苦女人夜渡至苏北解放区。