《农奴》讲述了一个发生在西藏农奴社会的悲惨故事。主人公强巴(旺堆饰)出生在一个戴着颈枷锁的农奴家庭。他的父亲因反抗农奴主热萨旺杰被活活打死,母亲因无法偿还世代累积的“阎王债”而备受折磨最终离世。年迈的奶奶含辛茹苦地将强巴拉扯长大,直到他十多岁。一天,饥饿的强巴因吃了寺庙里的贡品水果而被土登活佛(次仁多吉饰)惩罚成为哑巴,并被旺杰收为家奴,过上了非人般的生活。为了表示反抗,强巴从此不再开口说话。他的好友铁匠格桑(小多吉饰)的妹妹兰朵(白玛央杰饰)告诉强巴,“菩萨兵”解放军已经到来。然而,西藏上层反动势力假意与解放军谈判,派旺杰的儿子热萨郎杰(穷达饰)前往会面。在护送热萨郎杰的过程中,强巴既要充当马的垫脚石,又要背负他过河。因长期遭受压迫,强巴怒火中烧,在途中将热萨郎杰从背上摔下。幸亏解放军及时赶到并解救了他,不仅治愈了他的伤势,还用马来送他返回。