该片根据上海京剧院艺术室文学组整理本改编,讲述了明朝嘉靖年间同科进士毛朋、田伦、顾读、刘题在双塔寺海誓山盟,承诺为官不贪赃枉法的故事。几年后,河南上蔡县发生命案:田伦的姐姐田氏与丈夫姚庭椿合谋毒死小叔姚庭梅,并反诬弟媳杨素贞谋杀亲夫,趁机将杨素贞赶出家门并卖给杨春为妻。杨春得知杨素贞的冤情后,深表同情,与她结为兄妹。毛朋微服私访时替杨素贞写了状纸,指使她去信阳州伸冤。然而兄妹二人在途中被冲散,杨素贞在信阳州不幸遇到田氏派来的公差。宋士杰原本在前任道台衙门当刑房书吏,因爱打抱不平而被革职,在西门外开客店。他救下被狂徒调戏的杨素贞,并听闻她的冤情后,收她为干女儿,带她向道台顾读告状。田氏为保阴谋不败,便求弟弟田伦给顾读写信并附上白银300两。田伦派来的公差恰巧住在宋士杰的店里,宋士杰发现密信后立即将内容抄下。顾读收受贿赂后,将杨素贞屈打成招并释放田氏夫妇。宋士杰因此挨板子处罚,只能等待巡按毛朋到来。最终,宋士杰巧遇杨春,让他赶去向毛朋拦轿告状。