故事发生在山东省,这里是亚圣孟子的故乡。孟乐川是孟子的第68代孙,他对科举功名兴趣淡薄,在母亲的支持下选择弃文从商,创办了瑞蚨祥绸缎庄。他的表弟高显阳同样弃学经商,追随日本商人太野一郎,最终成为孟乐川的商业竞争对手。瑞蚨祥在经营过程中屡遭地方官僚和洋商买办的压迫,为寻求生存与发展,孟乐川不得不做出艰难抉择,忍痛将心爱之人冬梅姑娘献给袁世凯以换取政治庇护。尽管他因捐资治理黄河而获得“乐善好施”的御赐牌坊,却无法在祖先圣地孟林为父亲和自己买下一席之地。 与此同时,高显阳一心想要挤垮瑞蚨祥。八国联军攻占北京后,瑞蚨祥在北京的分号遭遇战火而化为灰烬。面对困境,孟乐川在绝望中寻求赛金花的帮助,最终使瑞蚨祥得以东山再起。然而,正当事业逐渐恢复之际,他的母亲又被土匪绑架,瑞蚨祥再次面临重大危机。该剧以真实的历史背景为依托,生动展现了19世纪后期中国民族商业在内忧外患下的艰难处境与挣扎求生。