根据姚雪垠长篇小说《李自成》改编,影片讲述了明崇祯十一年,明末农民起义陷入低潮,十三家义军相继瓦解,仅李自成孤军奋战。在潼关南原战败后,李自成率13骑逃脱,途中遇险,幸得郝摇旗相救。面对困境,李自成决定东山再起,但因粮草匮乏、军心不稳,朝廷又派贺人龙搜捕,李自成不得不在阵前斩杀逃兵以稳定军心。他意识到重振大业的关键在于说服投降明朝的农民起义领袖张献忠重新举旗。尽管张献忠与李自成有仇,且部下反对,李自成仍冒险前往。张献忠虽有反叛之心,但因外有左良玉大军围困,内有监视,难以行动。两人经过多次谈判,最终达成同盟,共同推翻了明王朝。