1969年冬,位于黄河岸边的贫穷村庄里,30岁的赵大仍未娶亲。母亲临终前将他托付给族长赵天堂。赵大与邻村姑娘狗旦相恋,但狗旦因出身问题备受歧视。当狗旦的母亲病重无钱医治时,赵大变卖家畜相助,却遭到公社武装部长米来昌的粗暴干涉。在批斗大会上,米来昌等人污蔑狗旦,赵大愤怒冲场,却被毒打致重伤。狗旦在绝望中投河自尽。赵大为完成母亲遗愿,在当地习俗下与狗旦“结阴婚”,并与米来昌发生冲突。最终,赵大将狗旦的遗骨安葬在祖坟,带着无尽的悲痛离开故乡。 多年后,赵大重返故里,结识了年轻姑娘青青。青青因换亲被迫嫁给跛子,对赵大产生爱慕。与此同时,赵大收到一双神秘布鞋和一张劝解纸条,引发他对青青的猜测。然而,双喜为赵大介绍了农村教师沈玉兰,两人渐生情愫。然而,赵大发现玉兰是“死妻”狗旦的寡母,深感震惊与为难。同族长辈和玉兰的婆母极力反对这段婚事,而玉兰也坦白布鞋和纸条出自她手。赵大陷入两难境地。最终,得知真相的青青在黄河边送赵大一双亲手缝制的布鞋,并长跪不起,恳求赵大不要离开。赵大的婚事由此再掀波澜,结局未明。