冉阿让因偷窃面包获刑,为养活姐姐的小孩而偷面包被捕,最终被判20年有期徒刑。出狱后,他走投无路,被主教收留,却因感激主教的仁慈而偷走了主教的银器。主教发现后,并没有将他送进监狱,反而送给他一座银制的烛台,这使冉阿让深受感动,决心改过自新。经过十年的奋斗,他成为了一座小镇的镇长和成功的商人。然而,曾经缉拿过他的警长沙威并未放过他,一心要找他的麻烦。与此同时,冉阿让爱上了他工厂里的女工芳汀,并答应照顾她的私生女珂赛特。珂赛特被债主折磨得苦不堪言,冉阿让决心帮助她脱离苦海。另一方面,警长沙威坚信一旦失足,人便终生堕落,两人之间的纠葛与较量贯穿全剧,推动着故事的发展。