故事围绕江南穷秀才李长文展开。他因连续八年科举不中,在苏州名店“大钱柜”酒楼打杂工,成为众人笑柄,得名“落第秀才”。这一年,他与不学无术但仗势欺人的同学司马算一同参加科试。司马算仗其父在朝为官,横行乡里,并在考试前夜宴请考生,实为向考生卖题。科试结果揭晓,司马算高中,而李长文再次名落孙山。李长文的青梅竹马、未婚妻钱小小因失望而离开。司马算为买下“大钱柜”酒楼,对老板娘杜媚娘百般刁难。为帮助杜媚娘,李长文出谋划策,与司马算展开争斗。这场争斗引起微服私访的当朝皇帝注意,酒楼中藏着的秘密也随之浮出水面。在皇帝暗中相助下,李长文凭借智慧最终战胜司马算,不仅保住了酒楼,还粉碎了司马算及其父等人的阴谋。