1918年的中国正值内忧外患之际,中华大地饱受军阀割据和外国入侵之苦,国家的命运前途未卜。在湖南长沙,以毛泽东(保剑锋饰)、蔡和森(陶帅饰)和萧子升(钱枫饰)为代表的一群忧国忧民的热血青年组织起了新民学会,共同探讨祖国的未来。为了筹措赴法勤工俭学的资金,他们决定北上寻求帮助。在北京大学,经由恩师杨昌济(李子雄饰)的介绍,毛泽东得以在北大图书馆担任管理员,并在此期间结识了包括辜鸿铭、陈独秀和李大钊等在内的文化巨擘。这段经历使他接触到了马克思主义,为他日后的思想转变奠定了基础。与此同时,在与杨昌济的女儿杨开慧(周冬雨饰)的接触中,毛泽东也开启了一段跨越时代的乱世恋情。