1927年秋收起义后,雷刚在湘赣边界领导的农民自卫军因缺乏组织和领导而经历多次失败。次年春天,党代表柯湘为加强队伍而来杜鹃山,途中遭靖卫团逮捕。雷刚率队成功劫法场救出柯湘。回山后,针对误打田大江事件,柯湘对队员进行阶级教育,强调政策纪律的重要性。在柯湘的领导下,自卫军开展打土豪、分田地和开仓放粮等行动,深得群众支持。然而,叛徒温其久与毒蛇胆勾结,抓走杜妈妈并诱使雷刚冒然下山营救,导致队伍遭受重大损失,雷刚被捕入狱。在狱中,面对母亲的责备,雷刚悔恨不已。危急时刻,柯湘带领尖刀班,在夜色掩护下展开奇袭,成功解救雷刚。本剧改编自20世纪60年代同名话剧,展现了革命年代的理想与斗争。