该剧以清末北京和京东八县为背景,聚焦于一位从清宫逃生的、曾被慈禧太后在手心亲笔书写“花”字的真实人物,讲述了清末年间活跃在京畿的“叫花子”组织——丐帮的兴盛与衰亡。故事始于光绪三年(公元1876年)十月初十,慈禧太后正值四十岁生日,从煤山赏菊回宫时,在大内西二长街听到孩子的哭声。她命人将孩子带出,发现这是她最喜爱的奶妈于妈的孩子纪海子。慈禧随口称其为“小叫花子”,在太监李莲英的怂恿下,她在纪海子的手心写了一个“花”字。原来,李莲英入宫前与于妈是一对青梅竹马的情人。回到于妈的陋室后,李莲英用针将慈禧御笔的“花”字刺在了孩子的手心上。自此,纪海子的命运发生了戏剧性变化,围绕他展开的人间恩怨也由此拉开了序幕。