在冷战时期的国际政治背景下,英国政府计划渗透苏联的秘密间谍组织。为此,情报机构麦肯塔安排特工约瑟夫·里登(由保罗·纽曼饰演)假扮成珠宝大盗,试图通过偷取一批珍贵宝石来获取间谍组织的机密信息。然而,由于机密泄露,里登的计划暴露,他被逮捕并被关押在一座高度机密的监狱中。在这座监狱里,里登结识了两名同样渴望逃离囹圄的囚犯。他们计划进行一次精心策划的越狱行动,而这次行动背后隐藏着一个更大的秘密——一个反对苏联统治的秘密组织正试图利用里登来揭露间谍组织的阴谋。最终,里登成功越狱,并在逃亡过程中揭露了间谍组织的真正目的,从而挫败了他们的计划。