明朝天启年间,木匠之子张少古生性好强,虽然学堂学业平平,但颇有变戏法的天资。其父望子成龙,四处求师欲改变家族三代木匠的命运。与此同时,外邦使者苟旦借朝贡之名发起挑战,用旁门左道的法术欺辱朝中无能官员。皇上忍无可忍,决定加开科考、纳贤以展现朝廷实力。张少古怀揣梦想,只身赴京城赶考,意外之中了状元,并被安排进入三甲之列。然而,当朝丞相杨聪和大太监魏好贤为巩固各自势力,在宫中明争暗斗。公榜之日一再推迟,皇上决定在金殿上亲自考核今科三甲。张少古凭借机智与家传“木匠活”赢得皇上的青睐,他以“小耗子学说”巧妙应对杨丞相的刁难,并用“木经”与四位翰林学士斗诗,最终意外通过了皇上对三甲品性、智能和德行的考核。皇帝嘉奖张少古,赐予其连升三级的殊荣,从而改变了一生的命运。