烈士后代苏旺从部队复员后,不顾未婚妻丁琴的反对,自愿前往塔里木沙漠的砂砾荒僻之地,成为一名养路工人。初到沙梁道班时,这里只剩下大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的环境和繁重的劳动逐渐扭曲了道班工人们的思想和性格。一心向往回城的房玉树和古达变得越来越消沉颓废,他们整日酗酒、算卦,而哈德尔则因失恋而备受折磨。在一次激烈的争执后,房玉树和古达决定离开道班回城。然而,他们的离去让苏旺的工作变得更加艰难,他不得不独自承担起四个人的工作量。与此同时,负责为道班送水的女知青李曼被苏旺的坚韧和奉献精神所打动,逐渐对他产生了敬佩之情。然而,当苏旺因过度劳累晕倒时,李曼却冰冷地拒绝了他的爱情。最终,苏旺在得知哈德尔和古达重新回到道班的消息后,内心感到一丝欣慰,但李曼的态度却让他倍感失落。