象人(约翰·赫特饰)是一名天生的畸形症患者,由于脸部特征酷似大象而得名。他长期以来被利欲熏心的马戏团老板利用,被迫巡回演出以博取观众的廉价同情,忍受着非人的虐待。尽管他的遭遇令人难以置信,但乐观坚强的象人却始终默默承受这一切。转机出现在他遇见了一位年轻的英国医生(安东尼·霍普金斯饰)后。这位富有怜悯心和专业操守的医生与马戏团老板签订“领养”协议,将象人带回医院进行研究。在医院中,象人首次感受到真正的温暖,而医生也在与他的相处中建立了深厚友谊,并对这位被称为“上帝弃儿”的患者产生了强烈的情感依恋。然而,马戏团老板及其同伙并未放弃象人,他们再次强行将其带走,使象人的新生活蒙上了阴影。