新中国成立以来,接连不断的政治运动让人们对未来充满不确定性。响应毛主席号召,知识青年纷纷上山下乡,接受贫下中农的再教育。在荒凉的北大荒,他们的青春随风飘散,甚至有人献出了宝贵的生命。十年动乱结束后,分散各地的知识青年满怀希望等待返城文件,却遭遇了意想不到的困境——北大荒某生产建设兵团的团长马崇汉扣押了返城文件,激起了与会干部的强烈反对。与此同时,刚被批准成为战备分队战士的上海姑娘裴晓芸(于莉 饰)无比兴奋,因为她终于能够扛着枪站在哨位上站岗。然而,连长曹铁强(陈道明 饰)原本答应下岗时去接晓芸的承诺却未能兑现,因为一场愤怒的知青抗议、一场呼啸而至的暴风雪,以及一场突如其来的火灾,彻底打破了这里的平静。本片改编自梁晓声的同名中篇小说。