二战期间,日军占领了缅甸边境的一个英军战俘营。为战略需要,日军计划在缅甸与泰国交界修建一座大桥。然而,战俘代表尼科森上校(亚利克·基尼斯饰)认为此举违反日内瓦公约,拒绝执行任务。他因此被关押禁闭,但没了尼科森的带领,其他战俘士气低落,加之日军设计上的缺陷,建桥工作陷入停滞。日军无奈只得释放尼科森,希望他能说服战俘复工。尼科森在经历了内心的挣扎后,决定参与建桥,试图通过建设性的劳动为战争带来一丝意义。 与此同时,美军战俘希尔兹(威廉·霍尔登饰)成功逃离战俘营,并接受了盟军的一个特别任务:待大桥建成后将其炸毁。随着工程的推进,尼科森逐渐意识到这座桥可能成为战争的重要节点,而他与希尔兹的命运也随之交织在一起。最终,在战争结束前,大桥成为了盟军行动的目标,同时也见证了人性在极端环境下的复杂选择。