1920年暑期,浙江温岭等四县遭遇洪潮泛滥,在这乱世之中,有人趁机发灾难财,有人为求生而挣扎。胭脂是一个善良的女锁匠,她与养父一起逃荒至苏州,凭借修锁开锁的手艺和市井小姑娘特有的健壮、机灵、勤快与诚实,本以为能在苏州过上衣食无忧的生活。然而天意弄人,她意外遭人诬陷,被判36天后枪决。在她出逃的过程中,不幸被枪击中晕厥,醒来时发现自己身处北方一户富贵人家的小姐房中。经过一番探查,胭脂发现姐姐与洋人勾结,企图将镇上的矿石运往海外牟利,并以她为替身。在进步青年钱仲杰的影响下,胭脂接受了马克思主义理念,认为这些矿石是小镇和国家的重要资源,决不能被外人掠夺。最终,在她的劝说下,姐姐改邪归正,两人共同为保护小镇资源做出了贡献。