李健，原名李大民，又名李鑑，1917年9月14日出生于山东省青岛市，原籍北京。她曾就读于青岛西镇小学和文德女中，后转学到北平市立第二女中，期间接受了严格的体育训练，每日晨跑4000米，并在1933年代表北平队参加第十七届华北运动会，掷远达到36.75米，打破了北平纪录。1936年中学毕业后，她成为一名小学教员。
1937年，李健加入国民政府中央军事委员会行营政训处电影股（中国电影制片厂前身），任演员，首次在影片《保卫我们的土地》中饰演农村大嫂。随后，她加入了四川旅外抗敌演剧队，并在成都中华戏剧学会、重庆国立实验剧院话剧组、青年剧社任演员。1941年，她转入重庆中华剧艺社任演员，出演了《塞上风云》、《英雄与美人》、《天国春秋》、《法西斯细菌》等话剧。
1944年，李健加入中国电影制片厂任演员。1947年，她任北平“中电”三厂演员。1949年，李健进入北京电影制片厂，开始了她的电影职业生涯。她在多部经典影片中饰演重要角色，包括《吕梁英雄》、《矿灯》、《红旗谱》、《暴风骤雨》、《烈火中永生》、《小兵张嘎》等。她的代表银幕形象包括《红旗谱》中的严大娘、《小兵张嘎》中的嘎子奶奶，以及电视剧《人间四月天》中徐志摩奶奶，这些角色深入人心。
李健以其真挚朴实、自然细腻的表演风格，成为中国电影界备受尊敬的老一辈演员之一。2007年，她荣获中国电影表演艺术学会“金凤凰奖”特别荣誉奖。李健以其对老年妇女形象的精湛演绎而闻名影坛，被誉为中国电影界“四大老旦”之一。