钱勇夫，原名钱永福，1943年5月出生于山东省农村一个贫困家庭，排行老四。儿时曾被以一袋面粉的“价钱”卖给了别人，后来又被赎回。16岁时，钱勇夫被录取进济南市文工团，两年后文工团解散，他被调到山东省评剧团唱吕剧。1965年，他同时被中央戏剧学院和北京战友文工团录取，最终选择了“战友”文工团。
钱勇夫在1965年7月30日入伍，加入战友文工团，后参加越南战争。在“文革”期间，他被打成了“现行反革命”，直至1979年才得到平反。同年，他出演了陈波导演的影片《雾都茫茫》，凭借冷峻的外型和出色的表演，得到了观众和专家的认可，被誉为“中国的高仓健”。此后，他还出演了《钟声》、《咱们的牛百岁》等电影。
1986年，钱勇夫提出了用卖彩票的方式推销电影百花奖选票的建议，并被任命为第8届百花奖评奖活动的总指挥。活动取得了巨大成功，创收几百万元。然而，一封检举他贪污197万元人民币的信件送到了检察院，钱勇夫因此被抓进看守所，期间他三次自杀均被救了过来。半年后，他被无罪释放。
经商失败后，为了还债，钱勇夫隐姓埋名到深圳一家保健品公司打工。1992年，他加入蜂产品行业，成立了金王蜂产品集团有限公司，该公司逐渐发展成为该行业在国内的第一民族品牌。1998年，导演赵宝刚邀请钱勇夫在电视剧《永不瞑目》中扮演大毒枭欧阳天，此后，他塑造了一系列不同的荧屏形象。