钱千里，1915年出生于江苏南通，早年就读于南通崇敬中学。1935年，钱千里加入上海业余剧人协会，次年进入上海明星影片公司，开启了他的演艺生涯。他与赵丹、顾而已、朱今明等人同乡，四人关系亲密，一同投身电影事业。钱千里一生参与拍摄了50多部影片，其中包括主演的《马路天使》、《十字街头》、《小二黑》、《李时珍》等作品，以及导演的《青山恋》、《枯木逢春》、《孙安动本》、《山城雪》等影片。
钱千里在演艺生涯中，始终以挚友赵丹为配角，而在导演工作中，则多次担任大师郑君里的副手。他曾自嘲自己是“跑龙套的命”，但如今看来，他的每一个角色和作品都熠熠生辉。他曾参与拍摄经典影片《马路天使》，并成为该片主要演职人员中最高寿的一位。钱千里生前回忆，他与袁牧之、魏鹤龄、郑君里、聂耳、赵丹等人志同道合，常聚在一起讨论剧本创作。
钱千里于2009年荣获中国电影表演艺术学会荣誉奖，原定于8月6日在山东青岛颁奖，但遗憾的是，钱老在7月31日去世，享年95岁。他一生坎坷，曾经历文革的磨难，甚至一度因病脱发，被人称为“鬼剃头”。尽管如此，他最终逢凶化吉，转危为安。钱千里进入电影行业时，中国电影仍处于默片时代，而他见证了中国第一部有声电影《歌女红牡丹》的诞生，以及无声电影时代的结束。
钱千里生活节俭，即使在患病期间，他仍关心家人的经济负担，反复念叨“我不忍心花国家的钱，不忍心花子女的钱”。他的节俭和对家庭的责任感，体现了他朴实无华的个性。