清朝末年,腐朽的清政府对人民征收沉重的赋税,导致民不聊生。山东堂邑县农民宋景诗在极端环境下举起抗捐起义的大旗,他领导的黑旗军与白莲教、捻军并肩作战。恶霸地主杨鸣谦、王二香勾结手下王占鳌,带领柳林团对黑旗军发动进攻,而清军将领胜保也对黑旗军展开围剿,使黑旗军陷入危机。为保存实力,宋景诗选择向清军诈降。不久,胜保因谎报战功被问罪,宋景诗趁机重新组建队伍,从陕西打回山东,成功击败地主武装,并将恶霸杨鸣谦处决。然而,朝廷派遣僧格林沁率军镇压,英帝国主义的洋枪队和地主武装也加入围剿,黑旗军四面楚歌,连遭挫败。在战斗中,宋景诗的母亲及妻子等家属被杀害,但他并未屈服,而是鼓励将士继续战斗。最终,黑旗军投奔太平军,与兄弟部队一起继续与帝国主义和清军英勇作战。该片以历史素材为基础,着重刻画了宋景诗在反清、反帝斗争中的鲜明个性,同时也揭示了其社会和历史的局限性。影片旨在运用历史唯物主义观点,真实再现中国人民的斗争历史,并通过歌颂农民起义英雄,表现人民是历史主人公的思想。影片具有鲜明的民族风格,在浪漫主义与历史感的统一上成就较高。崔嵬首次出演宋景诗,以流畅的气韵和创作激情较好地表现了主人公的气质与性格,展现出艺术才华。