白杨，原名杨成芳，又名杨君莉，1920年4月22日出生于北平（今北京），籍贯湖南汨罗，是著名女作家杨沫的妹妹。她自幼寄养在北方农村，九岁回北京就学。1931年，她进入联华影业公司北平第五分厂演员养成所，并在影片《故宫新怨》中饰演丫环，正式开启演艺生涯。随后，她在苞莉芭剧团、中国旅行剧团、中国舞台协会等团体担任演员，并因主演《梅萝香》、《少奶奶的扇子》、《茶花女》等剧而崭露头角。
1936年，白杨加入上海明星影片公司，主演了《十字街头》，这部电影使她引起了影坛的关注。1937年，她参加上海影人剧团，1938年则进入重庆的中央电影摄影场，主演了《中华儿女》和《青年中国》等影片。与此同时，她还在多部话剧如《屈原》、《日出》、《法西斯细菌》、《复活》、《罗米欧与朱丽叶》中担任主演，成功塑造了不同时代、不同类型的妇女形象。
1946年，白杨回到上海，在中电、昆仑等影片公司主演了《八千里路云和月》和《一江春水向东流》等影片。其中，她在《一江春水向东流》中饰演的纱厂女工李素芬被认为是她的前期代表作之一。1949年后，她在上海电影制片厂继续主演了《祝福》、《春满人间》、《为了和平》等影片。
1989年，白杨主演了唯一一部电视剧《洒向人间都是爱——宋庆龄的故事》，这是她一生中拍摄的唯一一部电视剧，也是她为观众塑造的最后一个人物形象。1996年9月18日，她在上海市华东医院病逝，享年76岁。
在个人生活方面，白杨曾在四十年代与导演张骏祥有过一段不到一年的短暂婚姻，后来分手。数年后，她与导演蒋君超结婚，他们的儿子蒋晓松是海南博鳌控股有限公司的董事长。
白杨的表演风格质朴、优美、自然、含蓄，擅长表现东方女性的神韵。她通过深厚的表演功底和对角色的深刻揣摩，成功塑造了多个深入人心的女性形象。她对人物外在形象和内在心理的细腻把握使她的表演充满真实感，赢得了观众的喜爱和尊敬。
白杨在演艺生涯中获得了多项荣誉，包括1995年纪念世界电影诞生一百周年、中国电影诞生九十周年活动中获得的中国电影世纪奖女演员奖，以及1989年因主演《洒向人间都是爱》而获得的中国广播电影电视部荣誉演员奖。